Термин «язычество» происходит от церковнославян­ского слова «язык», означающего «народ». В ветхозаветную эпоху евреи называли язычниками все другие народы, вкладывая в это слово негативную оценку и самих народов, и их религиозных верований, обычаев, морали, культуры и проч. От иудеев термин «язычество» перешел и в христиан­скую лексику. Однако в христианстве он уже не включает в себя что-либо связанное с нацией или расой. Им обознача­ются религиозные учения и мировоззрения, имеющие ряд определенных признаков (см. ниже). Язычество имеет две основных категории: религиозную и нерелигиозную. Пер­вая представляет собой то, что обычно называется естест­венным богопознанием (см. выше) и включает в себя все религии и религиозные верования, не принимающие Биб­лии за источник сверхъестественного Откровения. Вто­рая — все прочие нехристианские мировоззрения.

Свящ. П. Флоренский так охарактеризовал язычество: «Язычество... лжерелигиозно и лжедуховно. Оно — иска­жение, извращение, растление истинной веры, присущей человечеству изначала, и вместе мучительная попытка выбраться из духовной смуты, так сказать «духовное барах­танье». Язычество — это прелесть»¹.

Язычество по своим самым существенным характерис­тикам является полной противоположностью христианст­ва (Мф. 18, 17): «Да будет он тебе, как язычник и мытарь» (Мф. 18; 17). Господь запрещает уподобляться язычникам в многословии на молитве (Мф. 6, 8), в их отношении к лю­дям: «Если вы приветствуете только братьев ваших, что осо­бенного делаете? Не так ли поступают и язычники?» (Мф. 5,47); «Не заботьтесь и не говорите: «Что нам есть, или что пить, или во что одеться? Потому что всего этого ищут язычники» (Мф. 6; 31, 32).

Апостол Петр призывает христиан не поступать «по во­ле языческой»; не предаваться «нелепому», (слав. «бого­мерзкому») идолослужению (1 Пет. 4,3). Св. апостол Павел ярко изображает глубину падения человека в язычестве (Рим. 1,21-25). По его словам, язычники Бога не знают (Фес. 4,5), ходят «к безгласным идолам» (1 Кор. 12,2).

Древние христианские писатели хотя и говорят, что Бог и язычников милует и им открывает Себя в их совести и разуме, однако постоянно подчеркивают существенное различие между язычеством и учением Христовым. Так, христианский апологет Аристид в своей «Апологии» под­вергает критике религиозные верования «варваров и элли­нов». «Те и другие, — говорит он, — грубо заблуждаются. Первые - поклоняясь стихиям, а вторые — воздавая покло­нение антропоморфным богам»². Другой христианский апологет Татиан, который, по его признанию, «ознакомил ся с мистериями, исследовал различные виды богопочита­ния»³, говорит, что отвергает «языческие заблуждения, как детские бредни»⁴, что языческие мифы — «чистый вздор» и что «христианское познание о Боге неприлично даже срав­нивать с мнениями язычников, которые погрузились в ве­щество и нечистоту»⁵. Тертуллиан в резкой форме обраща­ется к язычникам: «Боги ваши и демоны — одно и то же, а идолы — тела демонов»⁶.