Безусловно, самое удивительное от­крытие, связанное с эпохой Нового Завета, — свитки Мертвого моря. Никто не ожидал, что в Палестине могут сохраниться столь древние документы. В 1947 г. в одной из пе­щер неподалеку от северо-западно­го берега Мертвого моря мальчик-пастух случайно нашел кувшин, наполненный старыми кожаными свитками. Он понятия не имел, что это такое, и продал свитки за бесценок. Археологи вскоре узнали о на­ходке и организовали целенаправ­ленные поиски. Всего обнаружили фрагменты более чем 400 свитков.

Древние книги оказались собра­нием библиотеки кумранской рели­гиозной общины. Библиотеку спря­тали в пещеры в 68 г. н.э., во время нашествия римской армии. Сухой и жаркий климат гор  у Мертвого моря спас свитки от разрушения. Новоза­ветных текстов, правда, в них не оказалось. Зато нам стало доступно огромное количество новых сведе­ний о религиозной жизни иудеев в новозаветную эпоху.

Язык свитков в основном древне­еврейский и арамейский.

Большая часть текстов — ветхоза­ветные книги, из которых недостает только книги Есфирь. Благодаря этим копиям ученые пришли к за­ключению, что традиционный древ­нееврейский текст (до этого открытия известный только по спискам, сделанным в конце I тысячелетия н.э.) уже в 1 веке н.э. был, общепри­нятым. В свитках встречаются, хотя и в небольшом количестве, разноч­тения с традиционными текстами. Некоторые из них перешли в гре­ческий перевод (Септуагинту) и в Новый Завет.